1939년 독일이 폴란드를 침공함으로써 시작된 세계적인 전쟁이다.
세계 대공황 시기에 정권을 장악한 독일의 히틀러는 베르사유체제를 부정하고 군비를 확충하면서 오스트리아를 점령하고 폴란드까지 침공하자 영국과 프랑스가 독일에 선전포고를 하면서 제2차 세계대전이 시작되었다.
제2차 세계대전은 1943년 이탈리아가, 그리고 1945년 독일과 일본이 항복함으로써 종전되었으며, 전후처리는 알타회담과 포츠담협정에서 검토되었다.
제2차 세계대전 후 패전국의 식민지였던 많은 나라들이 독립하였고, 국제연합(UN)이 창설되었으며, 세계는 미국과 서유럽을 중심으로 한 자본주의 진영과 소련, 동유럽, 중국을 중심으로 한 공산주의 진영으로 재편되었다.